Harlean Carpenter (su nombre real) nació en Kansas City, Missouri, el 3 de marzo de 1911, en el seno de una familia de clase media (su padre, Mont Clair, era dentista y su madre Jean, ama de casa).
A los 16 años de edad y residiendo en la ciudad de Chicago, se enamoró perdidamente de Charles McGraw, un empresario de la ciudad siete años mayor que Jean, y se fugó de su hogar formado por su madre y su nuevo esposo Marino Bello para establecerse en Los Angeles, localidad californiana en la que McGraw y Jean contrajeron matrimonio en 1927.
A finales de los años 20 y con la efervescencia cinéfila que rodeaba la zona en la que residían, Jean intentó convertirse en actriz adoptando definitivamente el nombre artístico de Jean Harlow (apellido de soltera de su madre), pero lo único que pudo conseguir fueron pequeños papeles para intervenir en algunos cortos, la mayoría pertenecientes al género cómico.
De esta manera, pudo ser vista en diversas producciones de Hal Roach como "Double Whoppe" (1928), un film protagonizado por la pareja Stan Laurel y Oliver Hardy.
En 1929, antes de comenzar la década que la elevaría al estrellato, se divorció de McGraw. Un año después logró que el magnate Howard Hughes se fijase en ella para intervenir en "Hell's Angels" (Angeles del infierno), de 1930, película en la que suplía a la actriz nórdica Greta Nissen, desechada finalmente por Hughes por su fuerte y poco atractivo acento sueco. Con esta películo encandiló al público, aunque no a la crítica, que incluso llegó a juzgar su actuación como terrible. Luego llegarían películas como "Public Enemy" (El enemigo público), de 1931, junto a James Cagney, Goldie (1931), y "Platinum Blonde" (La jaula de oro), de 1931, con Loretta Young. Así, mientras Harlow seguía siendo admirada por el público, la prensa seguía criticándola, diciendo que arruinaba cada escena en la que salía.
En pleno apogeo de su éxito, muchas de sus fans femeninas se tiñeron el pelo de rubio platino como ella, e incluso Howard Hughes organizó un concurso en el cual el peluquero que más se acercara al tono de rubio de la actriz, recibiría un premio de 10.000 dólares.
Poco después, a la edad de 21 años, Harlow firmó un contrato con Metro Goldwyn Mayer (MGM), después de que ésta pagara a Hughes 30.000 dólares. Fue entonces cuando Harlow se convirtió en una superestrella, con películas como "Red-Headed Woman" (La pelirroja), de Jack Conway y "Red Dust" (Tierra de pasión), ambas del 32, esta última, dirigida por Victor Fleming, con Clark Gable que protagonizaría años más tarde el remake Mogambo junto a Ava Gadner interpretando el mismo papel que Jean Harlow. Ambos films la encumbrarían como la actriz con mayor magnetismo y morbo de la época. Fue durante el rodaje de Tierra de pasión cuando su segundo marido, Paul Bern, fue hallado muerto en la casa de ambos, con los subsiguientes rumores de que la propia Jean Harlow lo había asesinado. Los ejecutivos de MGM no tardaron en dar la muerte por resuelta, asegurando que la muerte de Bern se había debido a suicidio, alegando como motivo que éste padecía impotencia. Esto no dañó en modo alguno la carrera de Harlow, que acabó incluso más popular que antes.
Tras otras explicaciones y teorías sobre la muerte de su marido, Harlow tuvo un romance bastante indiscreto con el boxeador Max Baer, cuya mujer amenazó con divorciarse nombrándola a ella como causa principal. MGM no tardó en casar entonces a Harlow con el cineasta Harold Rosson. Ambos se divorciaron sin más escándalos siete meses después.
También son de destacar películas como "Dinner at Eight" (Cena a las ocho), de George Cukor (1933), "Hold your man" (Tú eres mío) de Sam Wood (1933), "Lola Burns" (Polvorilla) de Victor Fleming (1933) y "The Girl From Missouri" (Busco un millonario) de Jack Conway (1934).
A mitad de la década de 1930, Harlow era una de las mayores estrellas del cine estadounidense y la principal actriz de MGM. Su última película fue Saratoga (1937), junto a Clark Gable.
Platinium Blonde: Elink / Subs
Red Dust: Elink
Dinner at Eight: Elink
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